Pete Seeger overleden op 94-jarige leeftijd

Protestzanger, banjovirtuoos, hitschrijver was tot het laatst actief

Muzieknieuws 28-01-2014 07:39

Pete Seeger wordt geboren in 1919 in een puriteinse maar muzikale New Yorkse familie. Zijn vader is een belangrijke figuur in de Amerikaanse musicologie, zijn moeder concertvioliste en later docente aan de Juilliard School (conservatorium in NY). Zijn ouders scheiden als Seeger zeven jaar oud is en zijn vader hertrouwt met componiste Ruth Crawford.

Ondanks deze familie-achtergrond wordt Seeger niet gepusht om een instrument op te pakken. Als hij dat uiteindelijk doet, is het de ukulele. Op zijn zeventiende hoort hij voor het eerst de vijfsnarige banjo en is verkocht. Hij oefent zich suf om het instrument goed onder de knie te krijgen. In de jaren vijftig zal Seeger als eerste een lesmethode uitbrengen, How To Play The Five-String Banjo. Hij ontwikkelt de long neck banjo, met een langere hals dan een normale five-string banjo en een kleine terts lager gestemd, door de firma Vega (overgenomen door C.F. Martin Co.) vervolgens populair gemaakt. Seeger speelt later ook fluit, piano en gitaar, waarbij hij de twaalfsnarige gitaar zal verkiezen boven de zessnarige. Zijn twelve-string had een mensuur van 28 inch (711 mm) en hele dikke snaren, in een variant van drop-D gestemd, een hele toon lager. Martin maakte diverse signaturemodellen voor hem.

Begin jaren zestig heeft Seeger een eigen tv-show, Rainbow Quest. Hier zie je de aflevering waarin Johnny Cash en zijn vrouw June te gast zijn. De historie van de Amerikaanse folkmuziek en de rol van banjo en de gitaar worden uitgebreid besproken:

Seeger is te gast in de tv-show van Johnny Cash in 1970 en bespeelt onder meer een fretloze banjo:

Eind jaren dertig werkt Seeger voor Alan Lomax in de Archives of American Folk Music, een baantje dat zijn kijk op muziek voorgoed verandert. In maart 1940 ontmoet Seeger Woody Guthrie, en samen met o.a. Sonny Terry en Brownie McGhee vormen ze The Almanac Singers, die diverse anti-oorlogsliedjes opnemen. Na zijn militaire dienst is Seeger lid van de Communist Party USA (1942 - 1950) en dit in combinatie met zijn muzikale output maakt dat hij onder het vergrootglas ligt van het HUAC (House Committee on Un-American Activities), dat hem in 1955 aanklaagt. De hem opgelegde gevangenisstraf verandert door een technische fout van een jaar in slechts vier dagen.

Als lid van The Weavers stond Seeger in 1950 wekenlang op de eerste plaats van de hitparade met een cover van Lead Belly's Goodnight, Irene. Succesvolle liedjes waar Seeger (mede)verantwoordelijk voor was zijn onder andere Where Have All the Flowers Gone? (Marlene Dietrich nam het in drie verschillende talen op), If I Had a Hammer (geschreven met Lee Hays van The Weavers; bekend door o.a. Peter, Paul & Mary en Trini Lopez) en Turn, Turn, Turn! (The Byrds, Judy Collins, The Seekers).

Seeger ontvangt een Grammy Award in 1996 voor het album 'Pete', in 2008 voor 'Pete Seeger: At 89' en in 2011 voor 'Tomorrow’s Children'. Hij blijft tot kort voor zijn dood actief als performer. Zo treedt hij op tijdens de inauguratie van Barack Obama in januari 2008, waar hij Woody Guthrie's This Land Is Your Land zingt.

Hier het optreden van Seeger in Late Night with David Letterman in 2008:

Seeger viert zijn negentigste verjaardag in 2009 samen met familie en vrienden met een uitverkocht concert in New Yorks Madison Square Garden. Hij is tot zijn dood woonachtig in het stadje Beacon aan de Hudson in upstate New York, alwaar hij sinds de jaren zestig ijvert voor het Clearwater-project, bedoeld om de rivier de Hudson weer schoon te krijgen. Hij laat een oeuvre van honderden opnames na, waaronder veel muziek speciaal geschreven voor kinderen.

Bekijk hier de volledige documentaire Pete Seeger: The Power Of Song uit 2007 (1 uur 22 min):